活性炭早在一戰便被應用于防毒面具中的主要活性成分，經過多年的發展，目前不論是在日常生活中還是工業生產中都離不開活性炭，作為一種吸附效果較強的固體吸附劑，由于炭材質的化學性質非常穩定，可以適用于多種工作環境。那么，活性炭吸附效果如何？它是怎么吸附的？
首先，活性炭一般是由椰殼、木屑等含碳纖維的物質，經特殊工藝精制而成，其孔隙發達且比表面積巨大，因此具有較高的表面吉布斯自由能，正是較高的表面能使得活性炭固體能自發的產生強大吸附力，以吸附其他介質中的分子進而形成一種穩定的狀態。正是通過這一原理，活性炭被廣泛應用于各種吸附場所，比如：在新居室除甲醛、汽車空氣凈化、城市飲用水的深度凈化等方面都發揮著巨大的作用。由于活性炭的吸附屬于物理吸附，也就是說它對被吸附物質沒有選擇性，而這也使得活性炭的吸附效果令人滿意，因為針對所有的雜質只要在達到吸附上限前都可被束縛在活性炭的微孔結構中。
另一方面，活性炭吸附效果也取決于實際應用環境。就活性炭防毒面罩的防護效果而言，一般在空氣中有害物質達到吸附臨界濃度前活性炭的吸附效果仍不會受影響，但如果長時間暴露在空氣中，嚴重者會導致其失去吸附作用，因此適時更換或者進行活化處理很有必要。
蜂窩活性炭在這一方面也不遜色其他的活性炭，上圖就是蜂窩活性炭的圖片。