活性炭的四種吸附方式有：攪拌池吸附方式、固定床吸附方式、移動床吸附方式和流動床吸附方式。
固定床吸附方式和移動床吸附方式，可根據水流方向又可分為下流式和上流式。此外，各種吸附方式又分為單級、順流多級和逆流多級等方式。吸附方式各有特點，在使用時要適當選用。
一、攪拌池吸附方式
攪拌池吸附是將活性炭投加到反應池內原水中，用機械攪拌，使之與原水接觸，專門用于粉末活性炭吸附。經吸附后，活性炭可經過凝聚沉淀出來，并根據需要再進行過濾。
反應池又大致可分為兩種類型：攪拌機型和泥渣接觸型。攪拌器型即用攪拌設備快速攪拌使原水與活性炭進行接觸；泥渣接觸型指在運行時，池內保持一定濃度的活性炭漿不斷循環，與連續流入原水相接觸，活性炭的停留時間長，吸附負荷較高，處理效果也較穩定。
二、固定床吸附方式
構造與快速砂濾池大致相同，活性炭顆粒床的厚度在0.6-2m以上，有壓力式和重力式兩種，從外型上又可稱為吸附柱或吸附池，是應用較多的吸附裝置，具有維護管理方便，易于實現自動化等特點。
活性炭顆粒填充的床層與砂濾池一樣具有過濾能力，但活性炭吸附床主要用來去除水中溶解有機物，而不是去除濁度，所以，活性炭吸附裝置通常設在快濾池后，減少水中的懸浮固體和大分子有機物堵塞活性炭孔隙，而影響活性炭的吸附性能，同時，活性炭床還需要定期進行反沖洗，以排除活性炭層內污染物。
當活性炭被有機物所飽和時，需要取出全部活性炭，進行再生，換成新炭或再生活性炭。一個固定床只能采取間歇操作，多級串聯、并聯吸附方式可實現連續操作，但相應的閥門和管線復雜。水流方式有下向流和上向流，上向流使活性炭層處于輕微膨脹狀態，又被稱為上向流膨脹床。膨脹床的截污能力小，層內阻力增加緩慢，可長時間連續運行，但床層上部需加裝捕捉器，防止活性炭顆粒隨水流流失。
三、移動床吸附方式
移動床吸附方式是指吸附一定時間后，使活性炭層向水流相反方向移動，排除已吸附飽和活性炭，同時，把再生活性炭補充進來，每次移動的炭量約為整個填充層量的5%-20%。
理論上講，如果是活性炭移動的速度與吸附前沿移動速度相同，吸附前沿會停留在吸附床內某一固定位置上，所以，填充床的高度只要大于等于吸附前沿的長度就可以了，對比固定床，移動床的填充炭量要少，設備占地面積小，此外，由于活性炭層移動方向與水流方向相反，能有效利用活性炭的吸附能力。移動床的缺點是裝置復雜，運行操作也復雜。
四、流動床吸附方式
流動床吸附為連續式吸附。即活性炭在塔內處于流動狀態，由上到下慢慢下降，進水從塔的底部進入，與活性炭逆流接觸，處理水從塔頂排出，失效活性炭從塔底排出。流動床除了可實現連續操作外，其優點在于可使用小顆粒的活性炭，吸附速度快又無需擔心壓降過大。缺點是構造復雜，對操作要求嚴格。