活性炭在水處理使用時，是通過活性炭堆積出一個過濾炭層，然后利用活性炭本身的吸附能力，將污水中的其它有害分子和雜質(zhì)吸附于活性炭孔隙中。而活性炭在使用了一段時間后，活性炭的孔隙會因?yàn)槲搅颂嗟奈廴疚镔|(zhì)而被堵塞，這個時候就需要通過反沖洗來清理孔隙，從而確保活性炭能夠繼續(xù)正常使用。
活性炭多多少少都會掉炭粉，這是正常的。一般活性炭買回來后，都要進(jìn)行一次清洗。清洗活性炭的水應(yīng)是純凈水，因?yàn)樽詠硭泻锈}、鎂等礦物質(zhì)離子，會被活性炭吸咐。如果是用自來水清洗，建議把表面的炭粉洗掉即可，不要洗太久，以防止活性炭過多的吸咐自來水中的鈣、鎂離子。
同一種活性炭對不同污染物的吸附能力有很大的差別，對同一族物質(zhì)的溶解度隨鏈的加長而增加。溶解度越小，越容易吸附。如：活性炭從水中吸附有機(jī)酸的次序是按甲酸-乙酸-丙酸-丁酸依次增加的。吸附質(zhì)分子的大小和化學(xué)結(jié)構(gòu)對吸附也有較大影響，因?yàn)槲剿俣仁軆?nèi)擴(kuò)散速度的影響，吸附質(zhì)（溶劑）分子的大小與活性炭孔徑大小成一定比例，較利于吸附。
活性炭如何放在過濾槽中，也是有講究，不能放到頂層，是因?yàn)轫攲佑泻芏啻笮碗s物，會使活性炭很快失效。應(yīng)該每一個月左右更換一次活性炭，因?yàn)榛钚蕴坑捎谝呀?jīng)吸咐過多雜質(zhì)，導(dǎo)致孔隙堵塞而失去作用。有一個使失效的活性炭恢復(fù)作用方法，就是把活性炭放到水里煮，這樣能恢復(fù)活性炭的吸咐性，只是活性炭不應(yīng)該重復(fù)使用多次，至少兩個月?lián)Q一次活性炭。
測試活性炭吸附效果的方法:
吸水能力試驗(yàn)時取水杯一個，放入幾克活性炭，然后加入清潔的自來水，觀察水中會有許多微小的氣泡連成一串串，從活性炭表面連續(xù)不斷的上升到水面，此現(xiàn)象持續(xù)時間越長，說明活性炭的微孔越豐富，吸附性能越好。
除煙味試驗(yàn)時，取紙杯一個，向杯子內(nèi)吐上幾口煙氣，等待幾分鐘，讓煙味充分殘留在杯子里面，然后在杯子里放入活性炭幾克，用物品封住杯口，等待幾分鐘，嗅覺觀察放入活性炭的杯子是否有煙味殘余；
用舌頭試活性炭的吸附能力，將一顆活性炭的斷面放在舌尖上，吸附能力強(qiáng)的活性炭，會讓舌尖有一種被強(qiáng)烈吸附的感覺（適用于柱狀活性炭）。
在同系物中分子大的比分子小的易吸附，不飽和鍵的有機(jī)物比飽和的易吸附，芳香族的有機(jī)物比脂肪族的有機(jī)物易于吸附。活性炭基本可以堪稱是一種非極性的吸附劑，對水中非極性物質(zhì)的吸附能力大于極性物質(zhì)。
在濃度一定范圍時，隨著濃度增高，吸附容量也變化。因此吸附質(zhì)的濃度變化，活性炭對該種吸附質(zhì)的吸附容量變化。活性炭從水中吸附有機(jī)物污染物質(zhì)的效果一般隨溶液pH值的增加而降低，pH高于9.0時，不易吸附，pH值越低效果越好。由于水中不是單一的污染物質(zhì)，而是多組分污染物的混合物，在吸附時，它們之間可共吸附，互相促進(jìn)或互相干擾。一般情況下，多組分吸附時，活性炭的吸附容量比單組分吸附時低。活性炭液相吸附時，外擴(kuò)散速度對吸附有影響，所以吸附裝置的型式、接觸時間等對吸附效果都有影響。
活性炭孔徑小，雖有較大的比表面積，但孔徑過小對于吸附大分子染料是不利的。不同的活性炭存在的形態(tài)對于吸附作用也是有影響的。活性炭多見有粉末狀、顆粒狀的，現(xiàn)在也有使用活性炭纖維作為吸附材料。活性炭越多，吸附效果越好；對于不同的染料有不同的較佳加入量，掌握較佳的加入量可達(dá)到好的吸附效果，也節(jié)省原料。
活性炭吸附多用于深度處理或?qū)⒒钚蕴孔鳛檩d體和催化劑。以活性炭纖維作為載體的染料廢水處理法，對酸性染料和直接染料廢水，選用不銹鋼加活性炭作為催化電極，利用其導(dǎo)電、吸附、催化等綜合性能及染料分子的自由基被氧化、絮凝的原理處理染料廢水。電解時，陽極的不銹鋼逐漸溶解，同時廢水中的染料分子的自由基被氧化、聚合、絮凝，這樣發(fā)色基團(tuán)就會被打破，有機(jī)物也得到降解。活性炭纖維作為一種新型的催化電極材料，兼有導(dǎo)電、吸附和催化的綜合性能。