世界大戰期間，由于德軍將氯氣（1915年）應用于戰爭，致使世界各國開始研究防毒面具用活性炭。其間，發現了通過金屬鹽類浸漬的活性炭可以加快對有毒氣體的分解，從而開創了活性炭作為催化劑載體的研究。
下面我們對活性炭作為催化劑和催化劑載體的改性做簡單講述。
將活性炭在隔絕空氣或惰性氣體的保護下進行熱處理，是對活性炭進行改性的重要方法。在高溫下，活性炭的石墨化程度增加，同時表面雜原子基團將會裂解，活性炭的疏水和堿性增加。一般而言，活性炭表面羧酸基團在較低的溫度下分解，同時釋放出二氧化碳，而酚羥基、醚、羰基等基團在較高的溫度下分解、釋放出一氧化碳。
下圖4-1為活性炭表面基團分解時釋放的基團及相應的分解溫度。
由此可看出，活性炭的化學改性主要是改變活性炭表面的基團及基團分布，從而改變活性炭的吸附、催化等性質。
活性炭在化學工業中常用作催化劑載體，即將有催化活性的物質沉積在活性炭上，一起用作催化劑。這時，活性炭的作用并不限于負載活化劑，它對催化劑的活性、選擇性和使用壽命都有重大影響，具有助催化的作用。